Los científicos que han estudiado la forma en que los niños procesan y usan máscarillas para ocultar información dicen que los niños encontrarán formas de comunicarse y que los padres y maestros pueden ayudar.
Obviamente, cualquier cosa sobre máscaras y emascaramiento no es fácil en los Estados Unidos ni otros paises. Al comienzo de la pandemia, la gente producía información mixta y confusa, luego las discusiones políticas impidieron que la gente tomara decisiones acertadas de salud pública y hubo información falsa, enojo y cierto grado de vergüenza y acusación. Quieren máscaras, pero otros no. Sin embargo, existe una creciente evidencia de que las mascarillas nos ayudan a estar más seguros.
Ahora, como muchas familias están considerando permitir que sus hijos reciban al menos alguna orientación en las aulas y guarderías, los colegas pediátricos que ayudaron a establecer las pautas han recibido preguntas de los padres sobre máscaras, niños o máscaras. Bajo el cuidado de los cuidadores, pueden interferir con el desarrollo de los niños, incluido el habla, el lenguaje y la interacción social.
Kang Lee, profesor de psicología aplicada y desarrollo humano en la Universidad de Toronto, que estudia el desarrollo de las habilidades de reconocimiento facial en los niños, señaló tres problemas potenciales que las máscaras podrían plantear a los niños al interactuar con compañeros de clase o maestros. Primero, dijo, los niños menores de 12 años pueden tener dificultades para reconocer a las personas, porque a menudo se enfocan en características individuales.
En segundo lugar, y quizás más importante, dijo, “gran parte de nuestra información emocional, la mostramos a través del movimiento de nuestra musculatura facial”. Debido a que esa musculatura y, por lo tanto, esa información será oscurecida por una máscara, dijo, los niños pueden tener problemas con el “reconocimiento emocional y la interacción social”.
Y finalmente, dijo el Dr. Lee, los niños pueden tener problemas con el reconocimiento del habla; aunque tendemos a pensar que la comunicación del habla tiene lugar a través del sonido, dijo, una gran cantidad de información se puede comunicar visualmente.
En un tipo de experimento, se pide a las personas que miren varias caras en la pantalla mientras escuchan la voz, pero la voz solo se sincroniza con una de las caras. Los niños de 3 años tienden a mostrar preferencia por rostros sincronizados, y esta preferencia se hará más pronunciada a medida que envejecen.
Los bebés cuyos cuidadores están enmascarados perderán algunas de estas señales visuales, y es posible, dijo el Dr. Lewkowicz, que los niños pequeños tengan problemas para distinguir quién va con qué voz.
“Las máscaras no son una gran cosa para la comunicación en los niños pequeños”, dijo el Dr. Lewkowicz. Por otro lado, dijo, el tiempo que los niños pasan en casa con personas que no están enmascaradas les dará la oportunidad de practicar captando las señales visuales. Y existe la oportunidad de ser creativo y ayudar a los niños a aprovechar al máximo la información que obtienen. Sugirió que los padres y maestros podrían “alentar a sus hijos a comunicarse más a través de gestos” e incluso hacer un juego para ayudar a los niños a encontrar formas de comunicarse con sus manos y cuerpos.
El Dr. Lee estuvo de acuerdo. “Creo que los niños son muy, muy inteligentes”, dijo. “Pueden averiguar quién es una persona utilizando la información que todavía tienen a su disposición, la forma de los ojos, las cejas, la voz y la postura”. Los niños se adaptarán rápidamente, dijo, pero los maestros que usan máscaras deberían ayudarlos usando los mismos anteojos, el mismo peinado, o quizás usando máscaras personalizadas, o incluso ropa característica.
En cuanto a la comunicación emocional, sugirió que los maestros enfaticen sus gestos y presten atención a su tono de voz. “Haz que tu voz sea más expresiva, tu gesto más expresivo, tus ojos más expresivos”, dijo. Y finalmente, dijo: “Como profesor, ralentizaría mi discurso, especialmente cuando interactúo con los más pequeños, para que los niños puedan captar más del canal auditivo”.
No hay evidencia, dijo el Dr. Chen, de que los niños de culturas con una cobertura facial mucho más extensa sean peores para reconocer rostros o emociones.
En Hong Kong y en otras partes de Asia, es estándar usar máscaras como protección contra enfermedades o contaminación del aire. Debido a que siempre hay un buen número de personas que usan máscaras en público, “culturalmente, no existe el mismo nivel de ansiedad, no la urgencia de ver si el uso de máscaras interfiere con el desarrollo de los niños que hemos escuchado de colegas europeos y estadounidenses”. Dijo el Dr. Chen. La gente entiende, dijo, que los niños verán la cara completa de sus padres y hermanos en casa.
Y dada la adaptabilidad de los cerebros de los niños, parece razonable esperar que un efecto de pasar tiempo enmascarado y rodeado de personas enmascaradas pueda ser que los niños mejoren su capacidad para leer esas otras señales. Los niños pueden terminar siendo “más sensibles a los tonos, más sensibles al lenguaje corporal general de alguien”, dijo el Dr. Chen.
“Los niños son muy, muy adaptativos, más adaptables que nosotros; aprenden muy rápido”, dijo el Dr. Lee. “No creo que los padres deban estar demasiado preocupados”.
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