El desarrollo del cerebro de los niños en la época del COVID-19
POR AMY TAKABORI
Los estudiantes están regresando a la escuela, algunos a edificios con nuevas reglas que requieren máscaras y distanciamiento social y otros a aulas virtuales para evitar la propagación de la comunidad por completo.
Pero el riesgo de contraer el mortal coronavirus no es el único peligro al que se enfrentan los niños en la actualidad. Los educadores deberían hacer más para proteger a sus estudiantes del impacto de otra enfermedad amenazante: el estrés.
Tal es el argumento de Bruce Wexler, profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Yale, y Goldie Hawn, fundadora de la Fundación Goldie Hawn y MindUP, una organización benéfica pública que brinda a los niños el desarrollo de habilidades socioemocionales, en su artículo publicado la semana pasada. por The Hechinger Report.
¿Se pregunta si es un poco alarmista equiparar los efectos del estrés con la gravedad del COVID-19, que ya ha causado la muerte de 800.000 personas en todo el mundo? Bueno, lo que está en juego es mayor de lo que imagina.
Los niveles de estrés son altos
El estrés está en un nivel histórico este año. (Oye, ya sabes. También estás viviendo hasta 2020).
La Asociación Estadounidense de Psicología entrevistó a adultos estadounidenses a fines de abril y principios de mayo de 2020 sobre sus niveles de estrés relacionados con la pandemia de coronavirus.
El nivel de estrés promedio informado no solo fue significativamente más alto que en 2019, sino que también fue “el primer aumento significativo en el estrés promedio informado desde que comenzó la encuesta en 2007”.
Por supuesto, los niños y adolescentes no son inmunes a muchos de los mismos factores de estrés que afectan a los adultos.
Han tenido que hacer frente al costo emocional que surgen de las interrupciones en sus entornos domésticos y escolares; la imposibilidad de visitar a amigos y familiares; el miedo o la actualidad de tener seres queridos enfermos o muriendo de COVID-19; y la mayor visibilidad de la brutalidad policial.
Sin embargo, la investigación sobre el estrés de los niños en la época del COVID-19 es hasta ahora escasa y contradictoria.
Una encuesta reciente en el Reino Unido encontró que los niveles de ansiedad en realidad disminuyeron entre los adolescentes, quizás atribuible a tener menos interacciones sociales estresantes, como para las personas con capacidades diferentes o para las víctimas de acoso escolar.
Pero muchas anécdotas también apuntan a un aumento del estrés y la ansiedad en los jóvenes, especialmente para aquellos que ya tenían problemas de ansiedad y depresión antes de la pandemia.
La Dra. Adiaha Spinks-Franklin, pediatra del desarrollo conductual en el Texas Children’s Hospital y profesora asociada en Baylor, ha observado entre sus pacientes un aumento en los problemas del sueño y los síntomas de depresión, que a menudo resultan del aislamiento social, según un informe del New York Times .
Mientras esperamos una investigación más sólida sobre los niveles de estrés de los niños y adolescentes relacionados con COVID-19, esto es lo que sabemos que está en juego para los muchos niños y adolescentes que están experimentando estrés.
¿Cómo afecta el estrés al desarrollo del cerebro?
Wexler y Hawn argumentan que no estamos prestando suficiente atención al impacto a largo plazo que tiene el estrés en el desarrollo del cerebro infantil.
Explican que décadas de investigación en neurociencia sobre cómo el estrés y el trauma afectan el cerebro y el desarrollo cognitivo pintan un panorama sombrío si no actuamos.
Si los educadores no comienzan a mitigar de inmediato el estrés que los estudiantes sienten actualmente, y lo han estado sintiendo durante meses, la salud y el futuro de los estudiantes están en juego.
Esto es lo que nos dice la investigación, según lo establecido por Hawn y Wexler:
- El estrés sofoca el desarrollo del cerebro de las habilidades cognitivas categorizadas como “función ejecutiva”, incluida la atención enfocada, el autocontrol, el pensamiento flexible y la memoria de trabajo.
- Estos rasgos son tan cruciales para el éxito en la escuela, la carrera profesional y los resultados de salud que son mejores para predecir el éxito escolar y la graduación de la escuela secundaria que el coeficiente intelectual.
- Con una función ejecutiva subdesarrollada, es más probable que los niños terminen:
- abuso de drogas
- desarrollar antecedentes penales,
- enfrentando el desempleo
- desarrollar problemas de salud física,
- desarrollar problemas de salud mental,
- luchando contra la depresión y el suicidio, y
- tener grandes dificultades para ser miembros de la economía global del siglo XXI.
El impacto del estrés continuo en el desarrollo cerebral de la niñez y la adolescencia podría no limitarse a la pandemia mundial.
Los efectos devastadores y duraderos sobre el desarrollo del cerebro podrían incluso seguirlos hasta la edad adulta.
Eso significa que para proteger a sus hijos y su calidad de vida, tenemos que asegurarnos de que se enmascaren y enciendan sus cerebros.
¿Qué podemos hacer?
La neurociencia predice los posibles impactos a largo plazo del estrés desenfrenado actual en los estudiantes, pero también ofrece soluciones basadas en evidencia para proteger y acelerar el desarrollo cognitivo de los niños.
Hawn y Wexler señalan las soluciones probadas de entrenamiento cerebral enumeradas en un informe de septiembre de 2019 de BrainFutures, una organización nacional sin fines de lucro comprometida con mejorar la sociedad mediante la promoción de iniciativas efectivas de acondicionamiento cerebral basadas en la neurociencia.
El informe enumera 10 programas basados en evidencia y revisados por pares implementados en las escuelas que cumplen con los rigurosos criterios establecidos por el panel de expertos de BrainFutures.
En la lista se incluye el producto Fast ForWord.
Fast ForWord , al igual que los otros 9 programas de la lista, desarrolla deliberadamente funciones ejecutivas como la memoria de trabajo, la atención enfocada y la velocidad de procesamiento.
Diseñado por los principales neurocientíficos , incluido Michael Merzenich, el famoso “padre de la neuroplasticidad” y co-inventor del implante coclear, el producto Fast ForWord se destaca de algunos de los otros programas de acondicionamiento cerebral.
A diferencia de los otros en la lista, que incluyen programas de atención plena y neurofeedback, Fast ForWord ofrece programas 3 en 1 que desarrollan simultáneamente habilidades cognitivas, de lectura, de lenguaje y socioemocionales.
Los ejercicios Fast ForWord no se limitan a entrenar las habilidades de las funciones ejecutivas; los estudiantes abandonan el programa como lectores y aprendices capacitados .
¿Ahora que?
Con la reapertura de las escuelas tradicionales y las cámaras encendidas en las aulas virtuales, y mientras los padres envían a sus hijos de regreso a la escuela (¿con un suspiro de alivio, tal vez?), Debemos hacer algo más que ser conscientes del estrés y el sufrimiento mental. .
Si bien también es importante proporcionar recursos de salud mental, pedagogía informada sobre el trauma y su empatía, esto no es suficiente.
Los educadores también deben fomentar el desarrollo de la función ejecutiva de los estudiantes con programas probados de entrenamiento cerebral.
Hay demasiado en juego para no hacerlo. Como insisten Hawn y Wexler,
Ahora, es un imperativo. Muchos de los programas destacados del informe están basados en la web y pueden, y deben, usarse, ya sea que la instrucción se brinde en la escuela, en el hogar o en ambos.
…
¿Cómo podemos permitirnos introducir nuevos programas ahora?
¿Cómo podemos permitirnos no hacerlo?
Si no tomamos esta medida, nuestros hijos pueden escapar de las enfermedades físicas inmediatas asociadas con Covid-19, pero sufrirán un compromiso de por vida de la función cognitiva y la salud mental.
Estos efectos serán mayores entre los niños de las comunidades desfavorecidas que menos pueden pagarlos, lo que se suma a las disparidades que ya desafían el bienestar de nuestro país.
Los cerebros de nuestros estudiantes son sus mayores activos. Invirtamos en ellos
